Historicamente a região servia de acesso a municípios vizinhos, seja por ferrovias, caso da São Paulo Railway ou via terrestre, como no Caminho de São Paulo ou na Estrada Velha de Campinas. Em sua formação era povoada por sítios e chácaras que abasteciam o município com alimentos. Seu desenvolvimento parcial ocorreu somente no século XX através da construção do Tramway Cantareira que ligava o bairro da Luz , no centro, até Guarulhos, com um ramal até a Base Aérea de São Paulo, no bairro de Cumbica. Desde o início do século XX existiram na região muitas fontes de água natural. Hoje, todas estão fechadas por conta da poluição e do desmatamento. São elas: Fonte São Pedro, Fonte Gioconda, Fonte Fontalis e Fonte Cabuçu.Situa-se nesta área do município o Aeroporto Campo de Marte, em Santana, o primeiro do município e o quinto mais movimentado do país; o Museu Aberto de Arte Urbana de São Paulo, primeiro do tipo no Brasil e no mundo; o Complexo do Anhembi, um dos maiores centros de exposições do país, onde é realizado o Carnaval Paulistano; o Terminal Rodoviário Tietê, o maior do país; o Shopping Center Norte, o Santana Parque Shopping e o Shopping Metrô Tucuruvi; o hotel Holiday Inn Anhembi; o maior do país ; o Pico do Jaraguá, o ponto mais alto do município, além da Serra da Cantareira e do Parque da Cantareira, a segunda maior floresta urbana nativa do mundo. Devido aos seus 12 parques, a zona possui 4,67 m² de área verde por habitante, o que supera todas as regiões do município. Apresenta áreas nobres, como: Alto de Santana, Jardim São Paulo, Jardim São Bento, Jardim França, Parque Palmas do Tremembé, Serra da Cantareira, Jardim Barro Branco, Jardim Floresta, City América e Jardim Guapira, bairros de classe média: Tucuruvi, Mandaqui, Freguesia do Ó, Limão, Imirim, Chora Menino e Casa Verde; bairros em mudança de perfil socioeconômico como: Parada Inglesa, Vila Aurora, Água Fria, Santa Teresinha, Lauzane Paulista e Vila Ede; e favelas, geralmente localizadas na periferia da região: margem do Rio Tietê, encostas da Serra da Cantareira e do Pico do Jaraguá. Atualmente a zona norte é muito heterogênea, principalmente na comparação entre as regiões nordeste e noroeste. A primeira é a área mais desenvolvida e populosa da região, onde concentram-se estabelecimentos do setor de serviços. Santana é o distrito que exerce uma maior influência comercial e cultural nesta micro-área, pois é o local com maior comércio, número de escolas e melhor infraestrutura. Formada pelas subprefeituras de Casa Verde/Cachoeirinha, Santana/Tucuruvi, Vila Maria/Vila Guilherme, Jaçanã/Tremembé, possui 1.181.582 habitantes e 152 km². Já a região noroeste é uma das áreas mais carentes do município. Onde há uma precariedade de serviços públicos, como: saúde, educação e transporte. Em seu território estão localizadas importantes vias que ligam o município ao interior, ao redor destas há um destaque para o setor industrial. Está em desenvolvimento, por meio de processos públicos de urbanização e regularização de favelas. Apresenta 1.007.691 habitantes e 144 km², sendo menor em área do que a zona nordeste, é formada pelas subprefeituras de Freguesia do Ó/Brasilândia, Pirituba/Jaraguá e Perus.